Jeff Burnige: una leggenda vivente del Millwall

L'incontro

Quando parliamo di una leggenda vivente del calcio inglese che racconta il sud diLondra,non possiamo pensare ad altro che aJeff Burnige.Jeffviene considerato una leggenda vivente delMillwall,per esserne stato presidente in due mandati e per aver fatto conoscere alla squadra del sud diLondrail suo periodo di massimo splendore con la promozione nell'alloraFirst division(che corrisponde all'attualePremier League) e per la storica finale diCardiffcontro ilManchester United. Abbiamo conosciutoJeffnell'intervallo di una partita delMillwall, e gli abbiamo proposto di poterci incontrare per parlare della sua storia da presidente delMillwalle del suo attaccamento alla gente diSouth Bermondsey.

Tra una portata e l'altra

Jeffsi è mostrato disponibile a incontrarci e ci ha dato appuntamento in un ristorante vicino alla stazione diBermondseydove tra una portata e l'altra ci ha raccontato una serie di aneddoti e storie sul suo periodo da presidente delMillwalle sul calcio inglese. La sua storia a seguito dei "Lions" comincia nella stagione1965/66quando suo padre era nella dirigenza (in seguito diventerà presidente), e allora ilMillwallcombatteva per non retrocedere inFourth Division. Nonostante la militanza nellaThird division(quel campionato terminò con una retrocessione), secondo la testimonianza diJeffc'era uno stadio pieno e un'atmosfera intensa e mascolina. La forza di quel pubblico fu l'arma segreta che nelle stagioni successiva permise alla squadra diLewishamdi iniziare una serie di partite da imbattuta che portarono a due promozioni consecutive (dallaFourthallaThird, e dallaThirdallaSecond) con un record di 59 partite di imbattubilità al StadioThe Den. Nel campionato successivo sfiorò anche la prima storica promozione nellaFirst Divisionche non si concretizzò per una manciata di punti.

Tifoso e Presidente

Nella sua storia di tifoso e di presidente ha visto in azione molti giocatori, ma nel suo cuore sono rimastiTeddy SheringhameTim Cahillche hanno fatto la storia del club ma quelli di cui parla sempre con affetto sonoLen Julians(che fu l'attaccante protagonista della doppia promozione dallaFourthallaSecond Divisionrealizzando la bellezza di 58 gol con la maglia deiLions), eNeil Harrische oltre a essere il giocatore ad aver segnato più reti con ilMillwall,lottò e sconfisse il cancro e al suo rientro dopo le terapie segno subito un gol contro ilWatford.Un gol che fece alzare in piedi un intero stato e che perNeilsignificava la sconfitta definitiva della malattia. Un gol cheJeffricorda con commozione e con emozione.

2 Maggio 1998

Nei ricordi della sua presidenza trova sempre spazio al centro del suo cuore la partitaHull City – Millwalldel 2 maggio del 1988, che sancì la promozione delMillwallinFirst Divisionper la prima volta nella sua storia. Una giornata che ci ha raccontato con tanta lucidità come se fosse avvenuta ieri, con il ricordo lucido del rigore diO'Callaghanche decise la partita e dei tifosi che al fischio finale invasero il campo per festeggiare. Le emozioni che provò lui al fischio finale furono definite da lui indescrivibili, visto che si realizzò un sogno che aveva sin da quando cominciò a seguire la squadra negli anni 60° e che si consolidò nel momento in cui lui divenne il presidente della squadra.

Le donne nel calcio

La sua presidenza viene sempre descritta come un periodo frustrante, emozionante ma anche supportivo per il calore e l'affetto che i tifosi hanno sempre mostrato nei suoi confronti. Una presidenza caratterizzata da passione, parsimonia (riuscì ad ottenere i suoi obbiettivi sportivi senza eccedere con le spese nel monte ingaggi) e amore per la gente del quartiere circostante alThe Den. Quest'ultimo fu il motivo per cui Jeff decise di dare spazio alle donne nel calcio, tantochè grazie a lui ilMillwallfu la prima società professionistica ad affiancare una squadra femminile alla squadra maschile. Le donne "Lions" possono anche vantare nella loro storia la vittoria di dueFA Cupdi categoria. Al giorno d'oggi nonostante non sia più coinvolto nel direttivo della squadra femminile è sempre presente alle partite casalinghe, e organizza sempre iniziative per invitare i tifosi "Lions" a sostenere anche le partite delle ragazze. Da buon dirigente e da uomo di calcio d'altri tempi, ha sempre avuto la visione pionieristica che il calcio femminile avrebbe avuto il successo e il seguito che ha ai giorni nostri, sopratutto dopo la recente vittoria della nazionale inglese all'Europeo.

Il calcio moderno

Durante la nostra chiaccherata abbiamo anche avuto una digressione sul suo pensiero sul calcio moderno, e secondo la sua opinione la nascita dellaPremier Leagueha aumentato il divario tra le squadre cosidette ricche e le squadre più modeste. Prima della nascita dellaPremier League, le squadre che si affrontavano in campionato o in coppa si dividevano i guadagni al 50 e 50. Ma l'avvento di questa nuova serie professionistica ha decisamente aumentato i divari con le squadre delle serie inferiori alle quali laPremier Leaguedevolve solo il 20% dei propri guadagni totali. Un pensiero diJeffè stato anche fatto per gli otto ragazzi diBasingstokeche morirono durante un'incidente stradale, mentre stavano andando a vedere ilMillwallche in quel giorno giocava alThe Dellcontro ilSouthampton. Per due anni consecutivi venne organizzata un'amichevole di beneficenza per onorare le vittime che si giocò allo stadio diBasingstoke, ma questo evento purtroppo non ebbe la cadenza regolare che si aspettavaJeff,ritenendo che ilMillwallnon ha onorato abbastanza questi tifosi che hanno perso la vita per andare a vedere la proprio squadra del cuore.

La previsione

La nostra chiaccherata finisce con un pronostico sulMillwalldi quest'anno, e le sue possibilità di centrare la promozione inPremier Leagueo per lo meno di arrivare aiPlay-Off. Secondo la sua opinione la squadra ha buone qualità per lottare per le zone alte della classifica, e si augura un campionato come quello che l'anno scordo fece ilNotthingham Forest, che dalla zona bassa di classifica con un gran filotto di vittorie consecutive riuscirono a centrare una insperata e sospirata promozione.
Un grazie speciale perJeff Burningeper il tempo passato insieme a noi e per i suoi aneddoti sulMillwalle sul calcio inglese di un tempo.
DiAlberto Zingales