Una partita di FA Cup a Craven Cottage

Un'invasione di Black Cats

Era dai tempi prima della pandemia che non respiravo l'atmosfera delCraven Cottage, uno degli stadi più iconici diLondrache ospita le partite casalinghe delFulham. E' un sabato di fine gennaio e si gioca il quarto turno diFA Cup, che vede ilFulhamaffrontare ilSunderlandnobile decaduta del calcio inglese. IBlack Catshanno da sempre un grosso seguito di tifosi, e dal nord dell'Inghilterra per questo turno diFA Cupsono scesi a migliaia per sostenere ilSunderlandin questa prestigiosa trasferta londinese.

Atmosfera

Dopo un viaggio a dir poco traumatico in metropolitana (dovuto ad alcuni ritardi alla stazione diWestminster), eccomi arrivato aPutneyBridge. L'atmosfera del quatiere è elettrizante con i tifosi deiBlack Catsche sin dalle prime ore del mattino hanno riempito le strade e i locali del quartiere del sud londinese, scaldando l'atmosfera con i loro cori.

Il The River Cafe e Nonna Renata

Per ingannare l'attesa prima del calcio d'inizio, ho mangiato in un locale di fronte la stazione che si chiama "The River Cafe". Si tratta di un locale che si trova proprio di fronte la stazione diPutney Bridge, e che ha un vario menù di pietanze che vanno dalla tipica colazione inglese a una vasta selezione di panini. Anima di questo locale è la sua proprietaria, una signora sopra la settantina ma molto attiva che va girando tra i tavoli portando il cibo e intrattenendo i clienti con i suoi modi di fare molto cordiali e accoglienti. Si tratta di una signora di origine italiana di nomeRenata, che vive aLondrada 62 anni e gestisce il locale insieme al marito e ad alcuni membri della famiglia compresa la nipotina che sta al bancone dei dolci. Una vera e propria icona del quartiere che gli avventori del negozio chiamano NonnaRenata. Dopo il pranzo in questo locale gestito da questa simpatica signora, mi avvio al "The Eight Bells" uno dei pub di riferimento del quartiere per una pinta ma mi viene negatol'ingressoperchè il pub autorizza l'ingresso solo dei tifosi ospiti.

Una partita combattuta fino all'ultimo

Dopo aver ripiegato su un'altro pub del quartiere mi avvio verso lo stadio, per arrivare si si deve passare attraverso un sentiero di BishopPark, che spunta nella famosa strada chiamataStevenage Roadche costeggia lo stadio e il famosoCottageda cui prende il nome dello stadio. Il mio posto è allocato nella tribuna opposta aStevenage Road, ed è un posto bellissimo che mi da una visione a 360° gradi di tutto lo stadio a ridosso della bandiera del calcio d'angolo con ilCottageche fa bella mostra di se di fronte ai miei occhi.

La partita non smentisce le aspettative ed è combatutta sin dai primi minuti, con entrambe le squadre che si affrontano a viso aperto. IlSunderlandprende il dominio del gioco e delle occasioni nella prima parte del primo tempo, e trova il gol conClarkeche freddaRodakcon un diagonale e manda in delirio il settore ospiti che esplode sulle gradinate delCravenCottage. Il gol fa prendere confidenza alSunderlandche comincia a pressare la difesa dei Cottagers e sfiora il raddoppio in due occasioni sventate daRodak.I Cottagers vengono fuori nel finale di tempo con un paio d'occasioni che il portiere deiBlack CatsPattersonblocca salvando il risultato.
Nel secondo tempo vengono fuori i padroni di casa che si buttano in avanti e prendono d'assalto la porta diPatterson,che diventa assoluto protagonista della partita respingendo e bloccando con le sue parate ogni assalto degli attaccanti della squadra di casa. IlSunderlandrisponde in contropiede alla ricerca del raddoppio che gli regalerebbe una qualificazione storica. La resistenza diPattersonviene meno quando Cairney pesca il jolly da fuori area e infila il pallone imparabilmente sotto l'incrocio, trovando il gol di un insperato pareggio. Un gol che fa saltare in aria un interoCraven Cottageche tira un sospiro di sollievo dopo che i fantasmi di una sconfitta cominciavano a palesarsi.

Giants Killing sfiorato, si deciderà tutto alla Stadium of the Light

Pareggio che ha reso il finale di partita incandescente, con i padroni di casa che hanno letterlamente assaltato la difesa deiBlack Catsalla ricerca del gol vittoria, maPattersonrisponde sempre presente e si rende protagonista di una prestazione che ha rasentanto la perfezione, volando prima su una punizione diWilliam,e nei minuti finali respinge con i piedi una conclusione diMitrovic.
La partita ha una fiammata all'ultimo minuto quando il Sunderland trova il gol del vantaggio conBennette, ma il gol viene annullato per un fuorigioco dell'attacante deiBlack Catsstrozzando l'urlo delle migliaia di tifosi venuti dal Nord.

Risultato finale che vede le squadre terminare in parità, con la qualificazione al quinto turno che verrà decisa dal replay alloStadium of Light.
Al fischio finale è il momento di prendere la via di casa, e conservare nei miei ricordi una delle partite memorabili di un freddo sabato pomeriggio di fine gennaio riscaldato dal tifo di migliaia di cuoriBlack Catsprovenienti dall'Inghilterra del Nord.
DiAlberto Zingales